El Carnaval de Río no nació en un único año ni empezó con las escuelas de samba.
La celebración que hoy reconocemos se fue formando durante siglos a partir de tradiciones callejeras, bailes de élite, comunidades negras, músicos, agrupaciones de barrio, escuelas de samba y grandes cambios en la manera en que la ciudad organizaba el Carnaval.
Conocer esa historia ayuda a entender mucho mejor el festival actual, desde los blocos callejeros hasta los desfiles competitivos del Sambódromo.
Historia del Carnaval de Río: cronología rápida
| Periodo | Qué cambió |
|---|---|
| Río colonial e imperial | El entrudo se convirtió en una de las principales formas de celebración callejera del Carnaval |
| Siglo XIX | Se desarrollaron y convivieron bailes, sociedades, cordões, ranchos y otras tradiciones de calle |
| 1916–1917 | “Pelo Telefone” fue registrado y grabado, convirtiéndose en un hito de la historia del samba |
| 1928 | Se fundó Deixa Falar en Estácio |
| 1932 | Río celebró el primer gran desfile competitivo de escuelas de samba |
| 1984 | Se inauguró el Sambódromo |
| Hoy | Los desfiles competitivos de escuelas de samba y los blocos callejeros siguen siendo dos pilares del Carnaval de Río |
No existe una única fecha que marque el “nacimiento” del Carnaval de Río. Cada uno de estos momentos transformó lo que la celebración llegaría a ser.
Entrudo: el Carnaval antes del samba
Una de las principales tradiciones carnavalescas del Brasil colonial e imperial fue el entrudo, una forma de juego callejero traída de Portugal.
En Río, la gente se lanzaba agua, harina y otras sustancias, a veces utilizando pequeños recipientes de cera rellenos de líquido. La celebración podía ser lúdica, pero también podía volverse bastante brusca.
Las autoridades intentaron reprimir esta práctica en repetidas ocasiones durante el siglo XIX.
Un documento de 1854 conservado por el Arquivo Nacional de Brasil, por ejemplo, muestra a la policía solicitando refuerzos para hacer cumplir las normas municipales contra el entrudo durante el Carnaval.
Aquellas prohibiciones no hicieron desaparecer de golpe la tradición.
Más bien, distintas formas de Carnaval siguieron coexistiendo y transformándose.
Río en el siglo XIX: bailes, cordões y tradiciones callejeras
Durante el siglo XIX, el Carnaval de Río se volvió cada vez más diverso.
Los bailes de máscaras y las sociedades organizadas pasaron a formar parte de las celebraciones, mientras cordões, ranchos y otros grupos populares ocupaban el espacio público con música, disfraces y procesiones.
Los grupos de Zé Pereira, conocidos por una percusión potente, añadieron otro sonido característico a las calles.
Estas tradiciones forman parte de la historia del Carnaval de Río, pero el samba no nació de una sola de ellas.
El samba que terminaría estrechamente asociado con Río se desarrolló más tarde dentro de un mundo social y musical afrobrasileño mucho más amplio.
Cómo tomó forma el samba en Río
A comienzos del siglo XX, las zonas en torno a Praça Onze, Cidade Nova y el área portuaria eran importantes puntos de encuentro para comunidades negras, músicos, trabajadores y redes religiosas.
Este entorno está estrechamente relacionado con la historia que hoy se recuerda como Little Africa o Pequena África.
El samba tomó forma a partir de una mezcla de tradiciones musicales, religiosas y sociales arraigadas tanto en la diáspora africana como en el propio Río urbano.
Praça Onze, Little Africa y Tia Ciata
Tia Ciata fue una figura central en esta historia.
Nacida en Bahía, fue líder religiosa y comunitaria y se convirtió en una referencia importante entre las comunidades negras de Río. Su casa quedó asociada a encuentros que reunían a músicos y a otras figuras relevantes de los primeros años del samba.
Su papel va mucho más allá de “recibir músicos en casa”. Representa una red más amplia de mujeres, familias, espacios religiosos y vida comunitaria que ayudó a sostener la cultura afrobrasileña en Río.
Quienes quieran profundizar en esta parte de la historia de la ciudad pueden explorar muchas de estas conexiones en el Little Africa Walking Tour.
Para conocer otras formas de explorar la ciudad, consulta nuestras experiencias culturales y locales en Río.
“Pelo Telefone”
Uno de los hitos más conocidos llegó con “Pelo Telefone”.
La composición asociada a Donga fue registrada en 1916 y grabada en 1917. La Biblioteca Nacional de Brasil la considera el primer samba grabado del país, aunque la historia de las primeras grabaciones y la autoría de la canción es más compleja que una simple etiqueta de “el primero de la historia”.
Parte de su importancia está en lo que ocurrió después: el samba empezaba a ganar visibilidad fuera de las comunidades en las que ya llevaba tiempo desarrollándose.
Estácio y un nuevo ritmo para desfilar
Otro cambio importante tuvo lugar en Estácio.
Los músicos de la zona ayudaron a desarrollar una forma de samba más propulsiva que funcionaba especialmente bien para grupos en movimiento por las calles.
Ese enfoque rítmico quedó estrechamente vinculado al formato emergente de las escuelas de samba y ayudó a definir el sonido de los desfiles de Carnaval.
Deixa Falar y el nacimiento de las escuelas de samba
En 1928, músicos de Estácio fundaron Deixa Falar.
Se la considera ampliamente una escuela pionera y ayudó a establecer ideas que otras agrupaciones desarrollarían después, aunque la propia categoría de “escuela de samba” todavía estaba tomando forma.
Una explicación muy conocida sobre la palabra “escuela” está asociada al sambista Ismael Silva.
Según este relato, una institución cercana formaba profesores, mientras los músicos de Estácio formarían “profesores de samba”.
Se tome o no cada detalle de la historia de manera literal, el nombre reflejaba algo importante: estaba apareciendo una nueva forma de organización del Carnaval.
El primer concurso de escuelas de samba
A comienzos de la década de 1930, grupos vinculados a lugares como Mangueira y Oswaldo Cruz desarrollaban desfiles cada vez más estructurados.
En 1932, el periódico Mundo Sportivo organizó el primer gran desfile competitivo reconocido como concurso de escuelas de samba.
Participaron diecinueve grupos.
La propia Deixa Falar no participó en aquel concurso como escuela de samba, otro recordatorio de que la transición entre blocos, ranchos y escuelas no fue tan ordenada como algunas narraciones posteriores pueden dar a entender.
El modelo competitivo siguió evolucionando y acabó convirtiéndose en una de las instituciones centrales del Carnaval de Río.
El Sambódromo cambia el desfile
Durante décadas, los desfiles de las escuelas de samba utilizaron distintas avenidas y estructuras temporales para el público.
En 1984, Río inauguró la Passarela Professor Darcy Ribeiro, más conocida como Sambódromo o Sambódromo da Marquês de Sapucaí.
Diseñado por Oscar Niemeyer, el recinto dio a los principales desfiles una sede permanente.
Eso transformó la organización física del evento.
En lugar de levantar gradas temporales cada año, Río pasó a tener una avenida de desfile específica, con zonas permanentes para espectadores e infraestructura pensada para la competición de las escuelas.
El Sambódromo no sustituyó al Carnaval de calle. Creó un escenario permanente para una parte concreta de una celebración mucho mayor.
Cómo funciona hoy el Carnaval de Río
El Carnaval actual se entiende mejor si se separan dos experiencias que a veces los visitantes confunden.
Escuelas de samba
Las escuelas de samba son grandes organizaciones comunitarias que pasan buena parte del año preparando un desfile competitivo.
Cada escuela desarrolla un enredo, o tema, expresado mediante:
- samba-enredo;
- percusión;
- disfraces;
- carrozas y elementos escénicos;
- coreografía e interpretación;
- el movimiento de miles de participantes por la avenida.
En la competición del Grupo Especial de 2026, las escuelas fueron juzgadas oficialmente en nueve categorías:
- Comissão de Frente;
- Bateria;
- Mestre-Sala e Porta-Bandeira;
- Alegorias e Adereços;
- Harmonia;
- Fantasias;
- Enredo;
- Evolução;
- Samba-Enredo.
Blocos callejeros
Los blocos son otra cosa.
Son agrupaciones y desfiles de Carnaval en la calle, desde pequeñas reuniones de barrio hasta eventos que congregan a multitudes enormes.
No hay un único formato de bloco. La música, el tamaño, la tradición y el ambiente cambian muchísimo.
La convivencia entre una competición altamente estructurada en el Sambódromo y una celebración mucho más fluida en la calle es una de las características que definen el Carnaval de Río.
El Carnaval de Río en 2026: una fotografía del presente
La escala del evento actual es enorme.
Para el Carnaval de calle de 2026, el Ayuntamiento de Río programó 458 desfiles de blocos y esperaba más de 6 millones de participantes en las celebraciones callejeras.
En el Sambódromo, el Grupo Especial desfiló durante tres noches, con cuatro escuelas programadas cada noche.
Estas cifras cambian cada año, pero sirven para entender cómo el festival contemporáneo funciona al mismo tiempo como cultura de barrio, gran evento público y competición formal.
Cómo explorar hoy la historia del Carnaval en Río
No hace falta visitar la ciudad durante la semana de Carnaval para comprender el festival.
Little Africa
La zona portuaria y Little Africa aportan un contexto esencial para entender la historia del samba, la cultura negra y las comunidades que dieron forma al Río moderno.
Una experiencia a pie centrada en el tema tiene más sentido que intentar reducir toda esa historia a una parada breve dentro de un tour general.
Cidade do Samba
Cidade do Samba es el complejo de producción vinculado a las principales escuelas de samba.
Una atracción independiente dentro del recinto, Carnaval Experience, permite acercarse a algunos elementos de la producción de las escuelas y actualmente incluye actividades relacionadas con historia del Carnaval, disfraces y samba.
Si en el futuro esta experiencia se incluye o vende a través de Be Free, la relación comercial debe indicarse claramente. Si no, debe presentarse como una opción independiente y no como un producto de Be Free.
El Sambódromo
Fuera de las fechas de desfile, ver el Sambódromo en persona ayuda a entender la escala y la estructura física de la competición.
Durante el Carnaval, ese mismo espacio se convierte en el escenario de los grandes desfiles de escuelas de samba.
Por qué sigue importando esta historia
Conocer la historia cambia lo que ves.
Un desfile de escuela de samba no es simplemente una sucesión de disfraces y carrozas. Reúne identidad de barrio, música, artes visuales, relato, competición y meses de trabajo colectivo.
Los blocos callejeros pertenecen a otra tradición, con sus propias historias y formas de ocupar la ciudad.
El Carnaval de Río se entiende mejor cuando se observan todas estas capas a la vez: no como una línea recta desde el “caos” hasta el espectáculo, sino como una celebración transformada una y otra vez por las personas y comunidades de Río.